Mientras PLATO entra en su fase de diseño y construcción hay otra misión de la Agencia Espacial Europea relacionada con planetas extrasolares que avanza hacia su lanzamiento.
Se trata de Cheops, de CHaracterising ExOPlanets Satellite, o Satélite para la Caracterización de Exoplanetas.
Cheops monta un telescopio Ritchey-Chrétien de 30 cm de apertura y 1,2 m de longitud que utilizará para estudiar planetas extrasolares cuyo radio esté comprendido entre el de la Tierra y el de Neptuno que orbitan estrellas brillantes en nuestro vecindario local.
La idea no es que descubra planetas extrasolares nuevos sino que estudie con más detalle aquellos descubiertos por misiones como CoRoT y Kepler.
Cheops permitirá determinar con precisión su radio, lo que unido a observaciones hechas desde tierra que permitan obtener su masa nos dejará calcular su densidad y así saber si son rocosos o gaseosos.
Para ello observará sus objetivos en el infrarrojo y en la luz visible a la caza de las variaciones en el brillo de la estrella que se producen cuando el planeta transita entre ella y nosotros.
Operará desde una órbita sincrónica al sol de 650×800 kilómetros. Su lanzamiento, si no hay más cambios, está previsto para finales de 2018, con una duración prevista de la misión de tres años y medio. Es la primera misión de clase S –pequeña– del programa de Visión Cósmica de la Agencia Europea.
La misión está en Twitter como @Cheops_it.
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