En órbita alrededor de Saturno desde el 1 de julio de 2004 la sonda Cassini comienza hoy, 30 de noviembre de 2016, la última fase de su misión.
Cumplidos con creces los objetivos de la misión la programación de estas órbitas finales es más agresiva, lo que llevará la sonda a aproximarse como nunca antes a los anillos del planeta, llegando incluso a pasar por los huecos que hay entre algunos de ellos.
Aparte de imágenes espectaculares de los anillos y las lunas que orbitan cerca de sus bordes es posible que Cassini pueda descubrir alguna luna pequeña más que parece estar oculta entre ellos así como detectar impactos de meteoritos contra los anillos.
Comenzará con 20 órbitas que la llevarán a acercarse al borde exterior de los anillos; después, a partir del 22 de abril de 2017, Cassini describirá otras 22 órbitas finales entre Saturno y sus anillos.
Órbitas finales de Cassini – NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Durante todo este tiempo los instrumentos de a bordo seguirán estudiando Saturno, por supuesto, para recoger datos hasta el último momento.
Cosas que ha estudiado Cassini son la estructura y el comportamiento de los anillos de Saturno, la composición de la superficie de sus satélites, por qué uno de los hemisferios de Iapeto es más oscuro que el otro, medir la magnetosfera del planeta, y las nubes y brumas de Titán, así como su superficie.
También llevaba con ella el aterrizador Huygens, que el 14 de enero de 2005 se posó suavemente en la superficie de Titán.
Y, de paso, ha descubierto siete nuevas lunas del planeta y que Encélado está cubierto por un océano global oculto bajo una capa exterior helada.
El fin de la misión, previsto para el 15 de septiembre de 2017, no viene dado porque haya ningún problema con la sonda sino porque se está quedando sin combustible y los responsables de la misión quieren asegurarse de que no termina estrellándose con ninguna de las lunas ni con los anillos.
Por eso ese día se sumergirá en la atmósfera de Saturno, igual que hizo la sonda Galileo en la atmósfera de Júpiter el 21 de septiembre de 2003 por los mismos motivos.
Somos capaces de dejar nuestro planeta hecho unos zorros, pero somos muy cuidadosos con los otros planetas del sistema solar.
@CassiniNooo es una cuenta de Twitter que aún no puede creerse que vaya a pasar esto.
(Algunos datos vía Unverse Today).