No hay muchos detalles técnicos del hardware y software que utiliza SpaceX para hacer funcionar sus cohetes Falcon (9 y Heavy) o la cápsula Dragon, principalmente porque, según explican en Simply Explained, para el gobierno de EE UU se trata de información clasificada.
Aun así en Software & hardware in Falcon 9, Falcon Heavy and Dragon repasan qué lenguajes de programación, sistemas operativos, herramientas y hardware utiliza SpaceX para hacer funcionar sus vehículos orbitales según la información disponible en diversas fuentes indicadas en el post.
Básicamente SpaceX utiliza ordenadores (x86 y PowerPC) y software común, normal y corriente. Esto es posible porque para los vuelos que realiza actualmente SpaceX la NASA no exige el uso de componentes que sean resistentes a las radiación, sino únicamente requiere que sean tolerantes a la radiación. Así que ”conociendo cómo la radiación afecta a los ordenadores y a los componentes electrónico SpaceX puede compensar esos efectos”, explican.
Misión de la NASA STS-128, sept. 2009. fotografía: NASA.
Esto mismo se aplica a la Estación especial internacional (ISS) o se aplicaba al transbordador espacial: ambos utilizan una combinación de sistemas resistentes y protegidos contra la radiación y de sistemas tolerantes a la radiación; incluso en la ISS utilizan ordenadores portátiles comunes para ciertas tareas.
El uso de ordenadores normales tiene varias ventajas: primero el precio, porque son más baratos, y la disponibilidad, porque hay suficiente suministro. Y son lo suficientemente potentes y capaces. Esto facilita además a SpaceX la contratación de ingenieros, ya que son ordenadores y sistemas habituales y por tanto conocidos por la mayoría de ellos.
Lo mismo sucede con el software. El sistema operativo utilizado por SpaceX de manera extensiva es Linux, muy conocido entre ingenieros y programadores, y el lenguaje de programación C++, muy popular y con un amplio ecosistema de recursos.
No utilizar sistemas operativos propios tiene el mismo efecto sobre los costes y el acceso a personal que lo conozca. De hecho, explican “los programadores de videojuegos son muy apreciados en SpaceX por su capacidad para sacar el máximo rendimiento de sistemas con recursos (memoria y capacidad de procesos) más o menos limitados.”
De forma adicional SpaceX también utiliza el software de ingeniería LabView sobre ordenadores Windows, especialmente cuando se trata de obtener datos de telemetría, métrica y de monitorizar todos los parámetros del vuelo. Esto permite a SpaceX por un lado simular un lanzamiento antes de hacerlo efectivo, y por otro lado recrear virtualmente el lanzamiento en caso de incidencia.
En total en Simply Explained calculan que una cápsula Dragon tiene al menos 18 sistemas y 54 ordenadores, y un cohete Falcon 9 tiene al menos unos 30 ordenadores: tres por cada uno de los nueve motores, más tres ordenadores principales por redundancia; y probablemente además ordenadores adicionales para controlar el descenso.
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