Bigelow Aerospace es la empresa fabricante del Bigelow Expandable Activity Module o Módulo de Actividad Expandible Bigelow, más conocido como BEAM, y que es uno de los módulos más sorprendentes de la Estación Espacial Internacional pues es hinchable.
BEAM es un demostrador tecnológico de las capacidades de este tipo de módulos, muy interesantes pues al ser lanzados plegados ocupan un volumen muy inferior al que tienen una vez expandidos, volumen que en el caso de alguno de los diseños de Bigelow no cabe en ningún cohete actual.
De hecho ha funcionado tan bien que Bigelow Aerospace ha creado Bigelow Space Operations, una nueva empresa que tiene como objetivo ir buscando clientes para el B330.
La empresa define al B330 como un hábitat espacial hinchable de 330 metros cúbicos de capacidad, de ahí el nombre. Esto es más de tres veces el volumen del módulo Destiny de la EEI, por ejemplo, que tiene 106 m3. Su longitud es de 13,7 metros por 6,7 de ancho, el grosor de las paredes de 46 centímetros, y el peso unas 21 toneladas dependiendo del equipamiento interno. Dicen también que ofrece protección igual o superior a la de los módulos de la Estación frente a radiaciones e impactos de micrometeoroides y similares, afirmación que por ahora corroboran los resultados de BEAM.
Por supuesto incorpora los sistemas de soporte vital necesarios, capaces de mantener una tripulación de seis personas, paneles solares para generar electricidad, y radiadores para disipar el exceso de calor. También lleva ventanas para que sus futuros ocupantes no se pierdan las vistas.
Monta un puerto de atraque en cada extremo compatible con el de otro B330 o con las Dragon tripuladas de SpaceX, la Starliner de Boeing o la Orión de la NASA; también hay la opción de montar puertos de atraque compatibles con las Soyuz.
Si a esto le añadimos un sistema de motores de maniobra, que también tiene, ya tenemos una estación espacial hinchable y expandible.
El B330-1 y el B330-2 están programados para ser lanzados en 2021– y BSO tiene como objetivo buscar clientes para estos módulos y los que les sigan.