El Canadarm 2, el brazo robot de la Estación Espacial Internacional, tiene sendas «manos» en cada uno de sus dos extremos –su nombre oficial es Latching End Effector o LEE– que le permiten tanto desplazarse de un lugar a otro por el exterior de la Estación agarrándose a los anclajes dispuestos a tal efecto como sujetar cosas y además proporcionarles conexiones de electricidad y datos.
También puede desplazarse de un lugar a otro en una plataforma móvil que recorre todo el cuerpo de la EEI. Conocida como Mobile Remote Servicer Base System o MBS esta plataforma tiene un anclaje compatible con los LEE en cada una de sus cuatro esquinas al que pueden agarrarse tanto el Canadarm 2 como Dextre, la «mano» robot de la Estación.
La MBS tiene además un LEE extra que puede ser utilizado para sujetar cosas de tal forma que tanto el Canadarm-2 o Dextre puedan quedar libres mientras usan la MBS o llevar alguna carga extra. También se usa para dejar cosas en el exterior de la Estación a la espera de su utilización.
Pero ese LEE estaba deteriorado y no era capaz de pasarle corriente a las cosas que sujetaba; de hecho ese LEE había sido retirado del Canadarm-2 precisamente por eso y sustituido por el LEE que estaba antes en la plataforma móvil.
Así que para dejar la plataforma móvil de nuevo en condiciones de funcionamiento Norishige Kanai y Mark Vande Hei llevaron a cabo un paseo espacial el 16 de febrero de 2018 en el que retiraron el LEE estropeado de la plataforma y lo sustituyeron por uno de los que habían sido retirados del Canadarm-2 con anterioridad. Aunque muestra signos de desgaste, y por eso fue sustituido, se espera que este LEE pueda seguir funcionando durante lo que le queda de vida útil a la Estación.
El LEE estropeado está ahora en el interior de la Estación esperando ser devuelto a tierra en una cápsula de carga Dragon para quizás ser reparado y mandado de vuelta al espacio.
.@Astro_Kanai competes the first spacewalk task and stows an older Canadarm2 robotic hand inside the Quest airlock. https://t.co/yuOTrZ4Jut pic.twitter.com/DXbuebXJvL
— Intl. Space Station (@Space_Station) 16 de febrero de 2018
Este paseo espacial, con una duración de cinco horas y 57 minutos, fue el cuarto de la carrera de Mark Vande Hei, que acumula un total de 26 horas y 42 minutos en paseos espaciales, y el primero para Norishige Kanai.
Fue el quinto y último de los planeados para poner en perfecto estado de funcionamiento el Canadarm-2, en especial en lo que se refiere a los LEE, que con una vida útil prevista de diez años llevan en uso desde el año 2000; fue también el número 208 de los llevados a cabo para el ensamblado, mantenimiento y actualización de la Estaciçon.