Los 27 motores del Falcon Heavy (FH), 9 por cada uno de los tres Falcon 9 (que recibe de ahí su nombre) que forman el FH. Fotografía: SpaceX.
El Falcon Heavy no es el cohete más potente (el Saturno V era más potente) pero sí es el más potente que está actualmente en servicio y además también es el cohete que tiene más motores en la primera etapa: 27.
En comparación el cohete Saturno tenía “sólo” cinco motores en la primera etapa (aunque sumaba un total de 88 motores contando los del mecanismo de escape). También el Soyuz tiene cinco motores, mientras que el Ariane 5 se contenta con tres incluyendo los impulsores de combustible sólido. El cohete soviético N-1 tenía 30 motores NK-15 en la primera etapa, pero ese cohete nunca llegó a funcionar.
Uno de los problemas del N-1 tenía que ver, precisamente, con las complejidad que suponía el uso de 30 motores, un inconveniente que se debía en parte a la falta de fondos para desarrollar motores más grandes y potentes y a las prisas debido a la carrera espacial.
Pero usar muchos motores, algo que en los años de 1960 (cuando se desarrolló el N-1) era un problema, en 2018 puede ser una ventaja.
En ExtremeTech, Elon Musk Explains Why SpaceX Prefers Smaller Rocket Engines,
Elon Musk dice que los problemas del pasado a la hora de utilizar un gran número de motores se debían a que la aviónica era más lenta y menos capaz. Con la tecnología moderna, sin embargo, es posible controlar los 27 motores Merlin del Falcon Heavy, que es básicamente tres cohetes Falcon 9 juntos, sin problema. La aviónica del cohete puede variar en tiempo real el empuje individual de cada motor para mantener la trayectoria del cohete, incluso si hay variaciones de funcionamiento entre ellos o si alguno o varios motores dejan de funcionar.
De modo que el cohete dispone de varios ordenadores que proporcionan la potencia de cálculo necesaria para controlar casi tres decenas de cohetes simultáneamente; e incluso en el caso de que algún ordenador falle los demás pueden asumir su parte del trabajo.
Esto mismo sucede con los motores y es el motivo por el que hay tantos en un Falcon: si el alguno de los motores falla el resto de motores se ajustará automáticamente y en tiempo real para compensar la pérdida, y el cohete podrá continuar el vuelo. “El Falcon Heavy podría alcanzar su destino incluso después de perder seis de los motores,” según ExtremeTech.
Con 150 toneladas de capacidad de carga el BFR de SpaceX sería el cohete más grande y más potente construido desde el Saturno V (135 toneladas de carga).
El próximo vehíclo lanzador de SpaceX, el BFR, tendrá todavía más motores y más potentes, hasta 31 motores Raptor en la primera fase; y ese sí será el cohete más grande y más potente, incluso más que el Saturno V. Pero hasta entonces el cohete Saturno sigue siendo el rey.
Bonus: Hicieron falta 83 motores para llegar a la Luna, de Vintage Space.