El proyecto DSAC (Deep Space Atomic Clock) de la NASA consiste en un reloj atómico de iones de mercurio miniaturizado y “ultrapreciso” que es, según la NASA, varios órdenes de magnitud más estable que cualquier de los mejores relojes de navegación que existen actualmente: su desajuste es [PDF] inferior a un nanosegundo cada 10 días, por lo que se espera que no acumule más un microsegundo de error transcurridos diez años desde su puesta en marcha.
El propósito es proporcionar desde el espacio una mayor precisión al vuelo de las naves espaciales a través de la radionavegación (que utiliza radiofrecuencias para determinar la posición de un vehículo en el espacio) algo que es “vital para el éxito de las misiones de exploración del espacio profundo”.
Es decir, que el DSAC posibilitará que las sondas y naves espaciales tengan la capacidad de volar de manera autónoma en tiempo real y con gran precisión, sin depender de las comunicaciones con tierra. Hasta ahora la navegación de vehículos en el espacio profundo dependen de los relojes atómicos terrestres que se utilizan para efectuar los cálculos de la trayectoria y las maniobras.
Según la NASA esta nueva capacidad podría “cambiar para siempre la forma en que llevamos a cabo la navegación en el espacio.” El avance es más o menos comparable con lo que supone instalar un navegador GPS en un vehículo terrestre, lo que permite saber dónde se está y hacia donde hay que ir sin necesidad de referencias externas y sin necesidad de llamar por teléfono a alguien para recibir indicaciones de cómo llegar. De hecho, cualquier mejora lograda a través del DSAC repercutirá también en una mejora en el funcionamiento y en la precisión de los GPS utilizados en tierra.
El prototipo de reloj atómico se lanzará al especio y se probará inicialmente en la órbita terrestre, durante este año.
Imagen: NASA.