Con el cohete y su carga útil preparados y la meteorología favorable todo está listo en el espaciopuerto de Kourou en la Guayana Francesa para el lanzamiento de cuatro nuevos satélites del sistema Galileo, previsto para las 19:36, hora peninsular española, del 12 de diciembre de 2017, y se podrá seguir en directo a partir de las 19:10.
Si todo va bien Nicole, Zofia, Alexandre e Irina serán los satélites número 19, 20, 21 y 22 en entrar en servicio de un total de 30, que estarán repartidos en tres órbitas distintas, cada una de ella con ocho satélites en activo y dos en reserva.
Los satélites y el dispensador (el cacharro dorado) durante su encapsulado
Galileo es un sistema de posicionamiento global vía satélite financiado por la Comisión Europea, aunque la Agencia Espacial Europea es la que se encarga de su diseño y puesta en marcha. Lleva dando servicios iniciales desde diciembre de 2016, aunque hasta que estén en servicio los 24 satélites necesarios la cobertura no será continua.
Da tres tipos de servicios: el de posicionamiento con una precisión de un metro abierto a todo el mundo, el de posicionamiento cifrado y protegido, pensado para cuerpos de seguridad, con una precisión de centímetros, y el de retransmisión de señales de balizas de socorro.
El siguiente lanzamiento de la serie está previsto para finales de 2018, lo que pondrá ya 24 satélites activos en órbita y dos repuestos; los dos siguientes serán hechos por Ariane 6 en sus vuelos inaugurales para poner los cuatro satélites de repuesto que faltan, pero de dos en dos.