Por qué no es más rápido volar en avión hacia el oeste que hacia el este

Este simpático vídeo de Minute Physics pone los puntos sobre las íes respecto al movimiento de rotación de la Tierra y los aviones que vuelan de un lugar hacia otro. Especialmente respecto a esa gran cuestión que todo el mundo se ha hecho alguna vez: Si la tierra siempre está dando vueltas a gran velocidad… ¿por qué no es más rápido volar en avión hacia el oeste que hacia el este, simplemente elevándolos y «dejando pasar el suelo por debajo»? La Tierra gira una vez al día, lo que significa que el Ecuador se mueve a gran velocidad –unos 1600 kilómetros por hora– respecto al centro del planeta; incluso a 45 grados de latitud la velocidad es de unos 1000 km/h. Sin embargo, los seres humanos no somos muy buenos aproximando a nuestra experiencia cotidiana fenómenos de esta magnitud: tendemos a olvidar el enorme tamaño del planeta y la atmósfera, fenómenos como la inercia y a no tener en cuenta otras influencias que acaban siendo importantes en la idea general que se está tratando.

Tal y como explica el vídeo, no es tan fácil eso de «dejar volar el avión y que el suelo pase por debajo»: cuando los aviones están en los aeropuertos también se están moviendo a unos 1600 km/h respecto al centro del planeta, y a esa velocidad seguirán por inercia – junto con la atmósfera. Por eso cuando se mueven solo se habla de velocidad relativa al suelo. Finalmente hay otros factores que no hay que obviar: la corriente en chorro (jetstream), por ejemplo, que tiene su origen en el efecto Coriolis mueve grandes corrientes de aire –aviones incluidos– de oeste a este. Los pilotos lo saben bien y gracias a ello es por lo que buscan meterse en ella para ahorrar tiempo y combustible. Es por eso que suele ser más rápido cruzar el Atlántico de oeste a este que de este a oeste.