Después de haber aprobado el uso de cápsulas Dragon recicladas para llevar suministros a la Estación Espacial Internacional –la Dragon 11 fue la primera– parecía que era sólo cuestión de tiempo que la NASA aceptara también el uso de cohetes Falcon 9 con una primera etapa ya utilizada en lanzamientos previos.
Y según cuentan en NASA green lights SpaceX use of pre-flown Falcon 9 first stages on CRS missions la NASA ya está lista para hacerlo. Será con la misión la misión CRS-13 o Dragon 13, cuyo lanzamiento está previsto para el 4 de diciembre de 2017. Y no sólo va a utilizar una cápsula Dragon reciclada –la de la misión CRS-6– sino que también usará una primera etapa reciclada, curiosamente la que lanzó la Dragon 11.
Personalmente, con lo cauta que es la NASA no esperaba que aprobaran tan rápido el uso de primeras etapas recicladas, ya que si bien SpaceX ha recuperado 19 de ellas, 16 de forma consecutiva, hasta la fecha sólo han reutilizado dos.
La primera de ella en el lanzamiento del satélite de comunicaciones SES-10, que usó la primera etapa de la Dragon 8, y la segunda para el lanzamiento del BulgariaSat-1, que usó la primera etapa del lanzamiento Iridium de enero de 2017. Eso sí, los dos cohetes funcionaron a la perfección en su segundo lanzamiento y volvieron a aterrizar de nuevo de una pieza.
Pero si la cosa sale bien es una muy buena noticia para SpaceX y para el resto del mundo –a más largo plazo– porque afianza la validez de la idea de reutilizar todos los componentes que puedas de un cohete en lugar de tirarlos tras un solo uso.
Al menos desde el punto de vista técnico, porque aún queda por demostrar que sea económicamente viable.