Lanzada el 27 de septiembre de 2007, la sonda Dawn de la NASA estuvo en órbita alrededor del asteroide Vesta, el segundo objeto con más masa del cinturón de asteroides y el tercero en tamaño, entre 2011 y 2012. Después partió hacia su destino definitivo el planeta enano Ceres a donde llegó en marzo de 2015. Esto convirtió a Dawn en la primera sonda en orbitar dos astros distintos.
El objetivo inicial era mantener Dawn en funcionamiento allí al menos hasta 2016 pero dado que ha seguido funcionando correctamente la NASA concedió una primera extensión de la misión hasta 2017 y ahora ha decidido extenderla de nuevo hasta 2018, cuando está previsto que la sonda se quede sin combustible para poder mantener su orientación.
Había una propuesta de enviarla de camino hacia un tercer cuerpo del cinturón de asteroides aprovechando que sus motores de iones, para los que aún hay combustible. Pero la NASA ha decidido que en lugar de eso se quedará en órbita alrededor de Ceres, aunque en una órbita de sólo 200 kilómetros de altitud frente a los 385 actuales.
Esto le permitirá observar con aún más detalle la superficie de Ceres y sus intrigantes manchas blancas.
Para ello cuenta con una cámara –en realidad dos idénticas por redundancia– que se usa para obtener imágenes en el visible y para la navegación; con un espectrómetro que trabaja en las bandas de la luz visible y del infrarrojo para investigar la composición superficial de Vesta y Ceres; y con un detector de rayos gamma y neutrones para medir la abundancia de oxígeno, magnesio, aluminio, silicio, calcio, titanio, hierro, potasio, torio, uranio y agua hasta un metro de profundidad.
El estudio de las señales de radio usadas para comunicarse con la sonda y los datos de navegación de esta están siendo usados también para estudiar de forma indirecta el campo de gravedad de Ceres y por tanto, grosso modo, su estructura interna.
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