La sonda New Horizons está en estos momentos realizando una campaña de observación de objetos del cinturón de Kuiper, o KBOs, campaña que durará hasta el 22 de diciembre de 2017, momento en el que volverá a entrar en hibernación hasta el 4 de junio de de 2018.
Será entonces cuando despierte de nuevo para su encuentro con el KBO conocido como 2014 MU69, con el que se cruzará el 1 de enero de 2019 y del que realizará el mismo tipo de observaciones que hizo cuando se cruzó con Plutón el 14 de julio de 2015, que era el objetivo primario de la misión.
Después de la campaña de observación de MU69, situado en el momento del encuentro con la New Horizons a 6.500 millones de kilómetros de la Tierra, la descarga de datos durará hasta septiembre de 2020.
Y si todo va bien la New Horizons seguirá en perfecto estado de funcionamiento, con lo que, aprovechando que se estima que su RTG producirá suficiente energía como para mantenerla en funcionamiento más o menos hasta 2035, el equipo de la misión ha propuesto una nueva extensión de ésta.
La idea es mantenerla activa entre 2021 y 2024 para que continúe sus observaciones de objetos de cinturón de Kuiper y haciendo mediciones de niveles de radiación, gases y cantidad de polvo.
Con un poco de suerte las observaciones permitirán encontrar algún otro KBO a tiro del combustible que le quede a bordo a la New Horizons para poder programar otro sobrevuelo.
La NASA tendrá que aprobar esta segunda misión extendida, claro, lo que dependerá tanto de que el equipo de la misión presente una propuesta convincente –lo que no parece difícil– como de que la agencia tenga fondos como para mantener la misión en marcha, algo que puede ser más complicado.
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