Impresión artística del encuentro de la New Horizons con un objeto del cinturón de Kuiper - NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
Tras completar con éxito su misión de explorar Plutón, al que sobrevoló el 14 de julio de 2015, la sonda New Horizons de la NASA sigue rumbo hacia el exterior del sistema solar, ya que no llevaba combustible a bordo como para entrar en órbita alrededor de Plutón.
Y dado que la sonda está en perfecto estado de funcionamiento su equipo propuso a la NASA, y ésta la aceptó, una nueva misión para la New Horizons.
Consiste en explorar 2014 MU69, un objeto del cinturón de Kuiper, al que realizará su máxima aproximación el 1 de enero de 2019. Es un objeto clásico del cinturón de Kuiper con un diámetro estimado de entre 20 y 40 kilómetros.
STScI-2014-35: 2014 MU69 en las imágenes del Hubble que permitieron descubrirlo
Pero antes de que la New Horizons legue allí el equipo de la misión, con ayuda de astrónomos de todo el mundo, ha intentado averiguar más cosas de 2014 MU69, lo que no es precisamente fácil teniendo en cuenta que está situado a la friolera de unos 6.600 millones de kilómetros de la Tierra.
Sin embargo, aprovechando que entre el 3 de junio y el 17 de julio de 2017 se produjeron tres ocultaciones de estrellas por parte de 2014 MU69 miles de telescopios en todo el mundo, así como el Hubble y Gaia, apuntaron hacia él intentando captar imágenes del momento en el que pasaba por delante de la estrella.
Bueno, en la ocultación del 10 de julio sólo había un telescopio «terrestre» mirando hacia 2014 MU69, ya que la «sombra» de la ocultación caía en el Pacífico y allí no hay ningún telescopio, aunque el telescopio aerotransportado SOFIA estaba en el punto exacto en el momento exacto para observar la ocultación.
Y sin embargo ninguna de las mas de 100.000 imágenes captadas en las dos primeras ocultaciones ha conseguido detectar a 2014 MU69, lo que ha sido un tanto sorprendente e indica que o bien es más brillante y pequeño de lo que pensábamos o que incluso podría ser un sistema binario o en realidad una nube de pequeños cuerpos que viajan juntos.
Puede que un análisis más refinado de estas imágenes nos diga más cosas de 2014 MU69… pero la respuesta definitiva la tendremos a partir del 1 de enero de 2019.
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