Un primer prototipo muy vistoso de la «Free Electric»
La idea lleva tiempo circulando por ahí: en sitios prestigiosos como National Geographic se hablaba de la Free Electric, una bicicleta estática generadora de electricidad creada por Manoj Bhargava, un millonario y filántropo que ha pasado varios años perfeccionándola con la idea de llevarla a zonas desfavorecidas del planeta a donde no llega la electricidad.
Parece simple: con una hora de pedaleo «se acumula suficiente electricidad como la que necesita una pequeña vivienda familiar durante 24 horas». La idea sería fabricar la bicicleta por unos 100 dólares y que apenas tenga piezas que requieran un complicado mantenimiento. El resto serían piezas de bici normales y corrientes; quizá entre las más fáciles y baratas de encontrar del mundo.
Indagué un poco la evolución del proyecto que según parece se lanzó en 2015 con grandes intenciones, como regalar 10.000 bicicletas en la India y ver qué ocurría. Luego se quedaron en 50; 25 según otras fuentes y una prueba piloto de la que se habla en la fundación.
La versión más definitiva de la Free Electric que se envió a India como programa piloto
Pero también encontré que a partir de 2016 pocas referencias había sobre qué tal había ido la cosa o en qué punto estaba el proyecto. En cambio había muchas páginas escépticas con la idea y cálculos sobre la máquina (y otras similares) a partir de lo que se veía y podía adivinar en el documental original de la fundación (porque no parece que hubiera especificaciones fiables).
En Metabunk se calculaba que durante una hora una persona pedaleando puede generar 0,11 kWh (más o menos) pero que un hogar típico (norteamerico) utiliza 30 kWh por día. De modo que el pedaleo serviría tan solo para… ¡5 minutos! Incluso si como en otros sitios se tratara de viviendas humildes (poco más que las luces y algún pequeño electrodoméstico), requiriendo diez veces menos, unos 3-5 kWh (o como en la India, 2,5 kWh) la cosa tan solo se alargaría a una hora (por cada hora de pedaleo).
En Quora también se habló del tema, junto con el de otras bicicletas similares que se usan en gimnasios – con fines más bien lúdicos que de «generación de energía a gran escala»:
Una persona puede generar unos 0,1 kWh pedaleando; un atleta puede llegar a 0,4 kWh haciendo ejercicio. Así que podríamos usar esos 400W como límite superior (…) Al precio de 12 céntimos el kWh de energía generada lo que se produce en una hora son unos 1,2 céntimos. Dado que las bicicletas cuestan unos 100 dólares se necesitan 23 años para amortizarlas (pedaleando una hora al día). Y esto sin tener en cuenta la comida que se necesita ingerir para gastar esas calorías; si se incluye simplemente es inviable.
En definitivamente: no parece que con el estado actual de la tecnología y, lo que es más importante, respetando las leyes de la física, sea posible que la idea sea práctica o rentable.
Llevo viviendo desconectado del mundo 18 años. Esta bicicleta generaría un 2-10% de la energía que uso en mi casa (que es bastante eficiente energéticamente, y donde el agua caliente, la calefacción y la secadora van con gas propano) (…) Para momentos puntuales, acumulando la energía en baterías, en situaciones en las que no haya ninguna otra opción de conexión a la red eléctrica (ni viento ni luz solar ni nada parecido) quizá pudiera ser una opción: para cargar el teléfono o mantener alguna luz o incluso una pequeña nevera, pero poco más.
Si ciertos costes se volvieran marginales, quizá fuera algo diferente. Pero hoy en día es más fácil recurrir a otros tipos de dispositivos (por ejemplo, paneles solares) que a pedalear, por muy eficiente que sea la bicicleta y de última generación las baterías que acumulen la electricidad. La idea es encomiable, pero no parece que lo que se ha explicado hasta ahora sea viable.