Desde la polémica expulsión de Plutón de la familia de planetas del sistema solar Mercurio pasó a ser no sólo el planeta más cercano al Sol sino también el más pequeño de la familia, con un diámetro de 4879,4 kilómetros. Es tan pequeño que una loncha de Mercurio cortada a la altura de su ecuador cabría en el Atlántico, como muestra la ilustración que encabeza esta anotación.
Mercurio es el objetivo de la misión conjunta BepiColombo de la Agencia Espacial Europea y de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2018. Compuesta por dos orbitadores que viajaran juntos –durante algo más de 7,2 años– el conjunto del Orbitador Magnetosférico de Mercurio (de la JAXA) y del Orbitador Planetario a Mercurio (de la ESA) acaban de pasar sus últimas pruebas como conjunto antes de su lanzamiento. [la ilustración vía Mauricio Zapata]