El 4 de julio de 1997 aterrizaban sanos y salvos en Marte la sonda Mars Pathfinder y el rover Sojourner. Juntos estudiaron la atmósfera marciana, su clima, su geología y la composición de rocas y suelo.
Pero sobre todo demostraron que era posible colocar una sonda en Marte a una fracción del coste de misiones anteriores y que el sistema de aterrizaje con airbags –que luego utilizarían Spirit y Opportunity– era viable.
Sojourner fue además el primer rover en recorrer la superficie de otro planeta, superando con creces los siete días marcianos para los que estaba previsto, pues estuvo en funcionamiento durante 84 soles hasta que se cortó la comunicación con la Pathfinder, sin la cual el rover no tenía la capacidad de comunicarse con el control de la misión.
Sojourner al lado de la roca Yogi
Sojourner, en primer plano, y familia. Con apenas 11 kilos de peso, es minúsculo comparado con Curiosity, el grandullón, a la derecha de la imagen.
Durante ese tiempo envió 550 fotos y tomó muestras en 16 sitios a lo largo de los aproximadamente 100 metros que recorrió. La Pathfidnder, por su parte, tomó 16.500 imágenes y realizó 8,5 millones de mediciones de presión atmósférica, temperatura, y velocidad del viento.
Esta misión fue la primera en volverse extremadamente popular en Internet; tanto que los servidores del JPL tuvieron problemas al principio para aguantar tanto tráfico como generaba el interés por Sojourner y la Pathfinder. Todavía está en línea la web de la misión, primitiva para los estándares actuales, claro.