Un amerizaje a 420 kilómetros de la costa de California a las 14:14 del 3 de julio de 2017, hora peninsular española, ponía fin a la misión SpX-11, llevada a cabo por la primera cápsula de carga Dragon reutilizada.
Tras los 29 días y 16 horas de esta misión la cápsula acumula un total de 64 días en el espacio al contabilizar también los de la misión misión SpX-4 que tuvo lugar entre septiembre y octubre de 2014.
La cápsula llevó 2.700 kilos de carga a la Estación Espacial Internacional, lo que incluye un telescopio de rayos X, una plataforma de instrumentos para observación de la Tierra y un panel solar enrollable conocido como ROSA. También iban a bordo suministros para los tripulantes, material para experimentos, equipos informáticos, y piezas de recambio y mantenimiento para la Estación.
La Dragon se ha traído de vuelta 1.860 kilos de carga compuestos en su mayor parte por experimentos ya llevados a cabo y muestras que tendrán que ser llevadas a la mayor brevedad posible a ls instituciones y científicos que esperan para trabajar con ellas.
Por el camino, desintegrados en la atmósfera junto con el compartimento externo de carga de la Dragon, que no es reutilizable, quedan materiales ya no necesarios a bordo de la EEI, así como el panel ROSA.
De todas las cápsulas de carga que ahora dan servicio a la EEI la Dragon es la única que ofrece la capacidad de traer carga de vuelta, pues tanto las Progress rusas como las Cygnus estadounideneses como los HTV japoneses se destruyen al final de su misión en una reentrada controlada en la atmósfera.
Las Dragon fueron diseñadas desde el principio para ser reutilizables, aunque el contrato de SpaceX con la NASA especificaba el uso de cápsulas nuevas en todas las misiones. Pero SpaceX lo ha renegociado de tal forma que, si esta misión iba bien, en adelante puede utilizar cápsulas ya usadas, lo que le permite concentrarse en la producción de las Dragon v2, de mayor capacidad de carga y que, además, cuentan con una versión tripulada.
Otra cosa de la que SpaceX aún tiene que convencer a la NASA es del uso de primeras etapas ya usadas en los cohetes que lanzan las Dragon, aunque por ahora sólo –pero entiéndase este sólo por el gran logro que es– han lanzado y recuperado dos de estas etapas ya utilizadas, por lo que aún hay poca experiencia al respecto.