La misión Soyuz 7K-ST No.16L o Soyuz T-10-1 debía partir el 26 de septiembre de 1983 con destino a la estación espacial rusa Salyut 7. Sin embargo, durante la cuenta atrás para el lanzamiento el cohete comenzó a arder minuto y medio antes del despegue debido a una fuga de combustible originada por el fallo de una válvula. Arriba, en la cápsula, los astronautas Titov y Strekalov no podía ver qué estaba sucediendo, pero comenzaron a notar las vibraciones originadas por el incendio de los motores del cohete y dedujeron que algo iba mal.
Cuando desde control de lanzamiento intentaron activar el sistema de escape el incendio había quemado ya los cables y no funcionaba. El LES (Launch Escape System) es un mecanismo de escape diseñado por Maxime Faget en 1958 para las cápsulas Mercury que todavía hoy se utiliza en las Soyuz.
El LES también podía activarse también por control remoto, pero para eso la señal debía enviarse desde el centro de control principal situado a varios kilómetros de la plataforma de lanzamiento y el procedimiento requería más tiempo y autorizaciones.
Encendido del LES en una cápsula Mercury sobre un cohete Redstone, en 1960, durante el que es conocido como “el vuelo de los 10 cm”. 10 cm es todo lo que se levantó el cohete Redstone antes de volver a caer de pie sobre la plataforma de lanzamiento, fallo que disparó el LES de la Mercury. NASA.
El sistema LES separa mediante explosivos el módulo en el cual se encuentran los astronautas y el resto del lanzador. La torre situada sobre el módulo dispone de sus propios propulsores de combustible sólido para alejar el módulo de los astronautas a unos cientos de metros de la plataforma de lanzamiento en caso de que sea necesario abortar el lanzamiento, tal y como sucedió aquel día. Después el módulo desciende hasta tierra con paracaídas.
El módulo se lanza con una aceleración de entre 14 y 17 g, lo que resulta en un paseo bastante agitado para los astronautas quien, sin embargo, consiguieron salir de aquella situación con nada más que algunas magulladuras.
El cohete explotó unos dos segundos después de que se activase el LES y el módulo de Titov y Strekalov saliera disparado de la bola de fuego en la que ya se había convertido la plataforma de lanzamiento, tal y como se ve en el vídeo.
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