En Veritasium visitan la balanza del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), una agencia del gobierno de EE UU dedicada a la ciencia de las mediciones.
La balanza cuenta con una pesa capaz de medir hasta 1.000.000 de libras de fuerza (453.592 kg) o 4.448.222 newtons, y se utiliza para calibrar sensores de fuerza o transductores de fuerza, dispositivos que después se utilizan para medir qué fuerza ejercen motores de avión o de cohete o la resistencia que soporta la estructura de un avión antes de romperse, por ejemplo.
Aunque todas las medidas de fuerza se realizan en libras y sus equivalentes en newtons los pesos empleados en la balanza se fabrican con precisión partiendo del prototipo nacional del kilogramo K20 que sirve como estándar para definir las unidades de masa y de peso en aquel país — el cual a su vez también se calibra de forma periódica para verificar que sigue pesando un kilogramo.
El conjunto de pesas está formado por 20 pesas de 22.680 kg (50.000 libras, unos diez coches grandes) calibradas con precisión que ejercen un total de 1.000.000 de libras de fuerza sobre los sensores de fuerza — los cuales después se envían allí donde sea necesario medir una fuerza grande de narices.
Para garantizar que la medida es lo más precisa posible la balanza del NIST tiene en cuenta dos aspectos más además de la masa de las pesas: la cantidad de aire desplazado por el conjunto de pesas (125 libras, unos 57 kilos) y la aceleración de la gravedad en el lugar concreto en el que se sitúa la balanza. Aunque la masa es la misma en cualquier parte del planeta la fuerza que ejerce la gravedad sobre ella no es igual en todas partes, sino que existen pequeñas variaciones entre unas zonas y otras. Esa diferencia se compensa y se tiene en cuenta también para que la medida de fuerza sea válida en cualquier lugar del mundo en el que se utilice el sensor de fuerza calibrado.
Esta máquina alucinante garantiza mediciones con una precisión del 0,0005%. Esto es, por cada millón de libras medidas el margen de error será como máximo de 5 libras.