Dado que se está quedando sin combustible y para evitar un eventual choque contra cualquiera de sus lunas o contra los anillos la misión de la sonda Cassini terminará con su destrucción en la atmósfera de Saturno.
Pero dado que los objetivos de la misión están cumplidos con creces –de hecho ha tenido tres extensiones– los responsables de la misión han decidido arriesgar más que nunca durante la última fase de la misión, y así la sonda está pasando por el espacio de unos 2.000 kilómetros que hay entre los anillos y las capas superiores de la atmósfera del planeta. Esto permitirá observar sus anillos y su atmósfera con más detalle que nunca.
Estos son algunos de los números más relevantes de esta última fase de la misión, en la que trazará un total de 22 órbitas, la primera de las cuales ya ha terminado:
- La velocidad máxima será de 123.608 kilómetros por hora respecto a Saturno.
- Se acercará a un mínimo de 1.682 kilómetros de la capa de nubes.
- Hará cinco pasadas por dentro de las capas superiores de la atmósfera de Saturno.
- Hará cuatro pasadas por el interior del anillo D, el más próximo al planeta.
Finalmente, el próximo 15 de septiembre de 2017 a las 12:44, hora peninsular española, Cassini entrará en la atmósfera de Saturno. Estará transmitiendo datos hasta el último momento, aunque se prevé que la pérdida de contacto ocurra a las 12:45 porque al entrar en contacto con la atmósfera de Saturno se desestabilizará, lo que romperá el contacto con el control de la misión, aunque las últimas señales de Cassini no nos llegarán hasta las 14:08.