Si se cumplen los plazos previstos en 2022 la Agencia Espacial Europea lanzará la sonda Juice rumbo a Júpiter con el objetivo de estudiar Ganímedes, Calisto y Europa, tres lunas del planeta que por lo que sabemos albergan una cantidad significativa de de agua.
Gran parte de ella está en forma de hielo, de ahí el nombre de la misión, JUpiter ICy moons Explorer, Explorador de las lunas heladas de Júpiter, aunque sospechamos que bajo la superficie puede haber agua en estado líquido. De hecho Ganímedes podría tener más agua bajo su superficie que toda la que hay en los océanos de la Tierra.
Juice es una misión de clase L de la Agencia Espacial Europea, lo que quiere decir que es de las más grandes, así que llevará a bordo diez instrumentos, nueve de ellos diseñados por instituciones europeas y uno por la NASA, aunque la agencia estadounidense colaborará en otros dos, aparte de que tiene en marcha la misión Europa Clipper, que también tiene como destino Júpiter.
Los instrumentos incluyen cámaras, un radar capaz de penetrar por debajo de la capa externa de hielo de las lunas, un altímetro y sensores para medir campos magnéticos y detectar partículas cargadas.
La misión alcanzó un punto importante de su desarrollo en marzo de 2017 al dar la ESA por finalizado el diseño preliminar de la sonda así como el interfaz de ésta con sus instrumentos y ¡con las estaciones de tierra, con lo que ya se puede empezar a trabajar en el prototipo.
Claro que todos esos instrumentos y el combustible necesario para llevar a cabo la misión suponen que la sonda tendrá peso al lanzamiento de 5,3 toneladas, lo que hará que tenga que seguir una trayectoria cuando menos curiosa para alcazar su destino, pues tan siquiera un Ariane 5, el cohete más poderoso del que dispone la ESA, puede poner todo ese peso en rumbo directo a Júpiter.
Así, Juice se aproximará una vez a la Tierra, otra a Marte, y ni más ni menos que tres veces a Venus para coger velocidad para poder llegar a su destino.
Una vez en órbita alrededor de Júpiter estudiará Calisto y Europa mediante sobrevuelos antes de entrar en órbita alrededor de Ganímedes en 2032. Será la primera vez que una sonda entre en órbita alrededor de una luna que no sea la Luna.
El objetivo de la misión es identificar si en las lunas heladas de Júpiter hay hábitats en los que podría haber vida –lo que es muy diferente de intentar detectar vida, ojo– y estudiar el proceso de formación de los gigantes gaseosos.
Juice está en Twitter como @JuiceMission.