Como parte de los preparativos para el primer lanzamiento tripulado de una cápsula Starliner de Boeing la empresa está haciendo pruebas del Starliner Emergency Egress System, el Sistema de Salida de Emergencia del Starliner, instalado en el Complejo de Lanzamiento 41 de Cabo Cañaveral.
Consiste básicamente en cuatro tirolinas con cinco arneses cada una que los tripulantes de la Starliner y el personal que pueda estar en la torre de lanzamiento en el momento de la emergencia puedan alejarse rápidamente para intentar salvar el pellejo. Las tirolinas los llevan a un área situada a algo más de 400 metros de la torre, donde podrán ponerse a cubierto.
Boeing no da datos de lo que harán una vez allí abajo, pero es de suponer que por lo menos les pondrán algún transporte blindado para poder refugiarse de posibles explosiones y restos que puedan salir volando.
El sistema es similar al que usaban los transbordadores espaciales, aunque en este caso en vez de arneses individuales se usaban unas cestas a las que se subían astronautas y personal de tierra para dirigirse a un búnker al lado del que había aparcado un blindado.
En tiempos del programa Apolo también había una de estas cestas para que la tripulación pudiera escapar y refugiarse en un búnker, y antes de que se instalaran las cestas el sistema de escape era un ascensor de alta velocidad que los llevaba a unas salas a prueba de bomba situadas a 12 metros de profundidad debajo de la plataforma. En estas salas había suministros para mantener con vida a 20 personas durante 24 horas.
Afortunadamente hasta ahora nunca ha habido que utilizar estos sistemas en una situación de emergencia. Y mejor que siga así: como nos contó una vez un astronauta al hablar de ellos –creo recordar que fue Mike Massimino– en realidad su objetivo es mantener entretenidos a las tripulaciones en sus últimos momentos de vida… y me parece que sólo lo decía medio en broma.
Boeing espera hacer el primer lanzamiento de una Starliner en 2018, aunque el primer lanzamiento será no tripulado.
(Algunos datos vía Spaceflight 101).