Una de las muchas sorpresas que nos dejó la breve visita de la sonda New Horizons a Plutón fue la de descubrir que su atmósfera tiene una serie de capas azules.
Los científicos creen que están formadas por una niebla fotoquímica que es resultado de la acción de la luz del Sol en el metano y otras moléculas de la atmósfera de Plutón. Esto hace que se produzca una compleja mezcla de hidrocarburos como acetileno y etileno presentes en forma de partículas de menos de un micrómetro de tamaño que tienden a dispersar la luz azul, de ahí el color.
Ya habíamos visto esta imagen, pero ahora que la NASA ya tiene todos los datos que capturó la New Horizons –tardaron unos 15 meses en llegar todos– podemos ver la imagen en su resolución máxima, y es de esas que te dejan con la boca abierta: si te fijas con cuidado en la imagen a tamaño completo puedes ver hasta algunas de las montañas de Plutón a contraluz, en especial en la parte superior izquierda.
Blue Rays: New Horizons' High-Res Farewell to Pluto está tomada a unos 200.000 kilómetros de Plutón el 14 de julio de 2015 unas tres horas y media después del momento de máxima aproximación. Está construida con un mosaico de seis imágenes de la cámara Lorri (Long Range Reconnaissance Imager) que tienen una resolución de un kilómetro por pixel con el color extraído de imágenes de menos resolución de la MVIC (Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera). Es un trabajo de Alex Parker y Todd Lauer, aunque los créditos completos son NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Tardaremos lo que sea en llegar en persona a Plutón o en visitarlo con una sonda que entre en órbita a su alrededor, pero por ahora la New Horizons y otras sondas no hacen sino hacer que, al menos en mi caso, cada vez tenga más ganas de saber más del universo en el que vivo.