Socratic [iOS] es una app cuya finalidad es resolver los deberes de los estudiantes – lo cual incluye ecuaciones algebraicas, historia, inglés, economía y otras. Y además es gratis. Al igual que otras «calculadoras» similares como Photomath o Mathpix basta apuntar con la cámara a la página de los deberes para que aparezca la solución: la x de una ecuación, una explicación sobre ciencias naturales o un relato histórico (procedente de Google, la Wikipedia y libros de texto).
Antes de enviar a los jovenzuelos de la casa a que se lancen a por ella de cabeza para usarla con sus problemas matemáticos –su aplicación más directa– hay que explicar que lo interesante no es tanto la app en sí como el cómo funciona. Su misión es explicar cómo se resuelven los problemas, no tanto dar la solución. De modo que lo que buscan es dar buenas explicaciones y que los pasos para resolver una ecuación se conviertan en algo intuitivo – que para quienes están aprendiendo nunca lo es al principio.
Sus creadores han publicado el código fuente de ese módulo matemático (Mathsteps) para que cualquiera pueda entender cómo funciona, mejorarlo y hacer nuevas aportaciones, especialmente pedagógicas. (Los detalles completos están en Stepping into math: Open-sourcing our step-by-step solver). La app parece pensada para estudiantes de edad equivalente a la ESO (a partir de 11-12 años).
En el código puede verse cómo la app analiza los datos de entrada en forma de expresiones que se convierten en un árbol de números, operaciones, símbolos y funciones. A partir de ahí se aplican diferentes algoritmos que examinan todas las posibles equivalencias buscando las que resultan más simples, que suelen coincidir con lo que los humanos llamamos «simplificar». Se utilizan distintas técnicas para esta simplificación, evaluación de operaciones aritméticas, agrupación, combinación y distribución. También se busca poder explicar ciertas generalizaciones, del tipo cualquier número elevado a cero = 1 y algunas cuestiones sobre fracciones.
El código fuente está disponible con licencia libre en Github: Mathsteps.