Este vídeo [de la Royal Institution [subtítulos en castellano e inglés] la química Valeska Ting explica el principio cero de la termodinámica (a veces llamado «ley cero») que es quizá el menos conocido de las cuatro (para mucha gente, tan solo tres) leyes de la termodinámica. Tal vez haya pasado más desapercibido para muchos porque se formuló después que los otros tres (en 1931; el primero y segundo son de mediados del siglo XIX y el tercero de principios del XX). Se llamó «cero» porque debe considerarse antes que los otros para que todas las piezas del puzle de la física encajen correctamente, lo cual da una idea de su importancia.
Este principio es lo que se conoce como ley fenomenológica y viene a decir que si dos sistemas termodinámicos están en equilibrio término con un tercer sistema, también están en equilibrio térmico entre sí. Es una especie de propiedad transitiva: si A = C y B = C entones A = B. Parece trivial, pero es necesario antes de explicar las otras leyes.
El principio cero se explica normalmente como vasos con líquidos a distintas temperatura como ejemplo. Al final de analizar lo que dice la definición formal del principio lo que queda es que se establece la temperatura como una propiedad mesurable y universal de la materia.
Ting explica en el vídeo que en la práctica un ejemplo divertido del principio cero es el denominado shock térmico que hace explotar vasos; básicamente ocurre cuando se vierte un líquido muy caliente en un recipiente muy frío (o viceversa). El resultado tenderá al equilibrio pero la transición hace expandirse o contraerse al vidrio muy rápidamente y con tendencias opuestas para ambos materiales – de ahí surja una tensión que acaba en un gran crash.