En la tradicional selección anual de Brain Pickings se pueden encontrar muchos de los mejores libros de divulgación científica de este año, de un nivel que los sitúa al alcance de cualquiera – no solo de los más expertos en las diversas temáticas. Cubren una amplia variedad de ramas del saber, están todos de momento en inglés y los he reordenado según me ha parecido más interesante:
Los mejores libros sobre ciencia de 2016
Time Travel: a history (James Gleick, 2016). Un libro dedicado a estudiar la historia de la filosofía y la física de los viajes en el tiempo, por el mismo autor que exploró la información y en su día el caos. El libro comienza por el clásico de los clásicos: La máquina del tiempo de H.G. Wells y describe todos los avances tecnológicos e ideas –unas más alocadas que otras– sobre la posibilidad de viajar hacia adelante y hacia atrás en el tiempo.
Black Hole Blues and Other Songs from Outer Space (Janna Levin, 2016). Es la historia del descubrimiento de las ondas gravitacionales, desde los tiempos de Einstein hasta los más recientes descubrimientos. Hay quien considera que éste es uno de los descubrimientos más importantes la historia de la física moderna. Irónicamente el libro está escrito antes de la confirmación del LIGO de la existencia de ondas gravitaciones en otoño de 2015, de modo que puede considerarse un relato histórico detallado al que le falta el feliz final, algo que hace de él una rareza y que será seguramente ampliado en próximas ediciones.
Felt Time: The Psychology of How We Perceive Time (Marc Wittmann, 2016). Para los niños el tiempo parece durar una eternidad, pero a que medida que envejecemos el tiempo parece pasar cada vez más deprisa (algo que ya exploró Douwe Draaisma en Why Life Speeds Up As You Get Older, 2011). ¿A qué se debe este fenómeno? El autor explora diversas posibilidades, desde la neurociencia a la filosofía, a acerca de este fenómeno subjetivo. Su teoría tiene que ver con que el tiempo es algo que construye nuestra consciencia, que a su vez estaría relacionado con el envejecimiento del cerebro.
The Confidence Game: Why We Fall for It… Every Time (Maria Konnikova, 2016). Este libro es una aproximación a la ciencia del timo, un intento de explicar por qué los seres humanos parecemos tener el cerebro «cableado» para caer en los más absurdos peligros una y otra vez, a pesar de que estemos advertidos de ellos. Los timadores profesionales conocen todos los trucos de su «profesión» desde hace siglos y gracias a ello utilizan todos los trucos psicológicos de su arsenal para convencer a las víctimas de que hagan cosas que normalmente nadie haría.
The Gene: An Intimate History (Siddhartha Mukherjee, 2016). Este volumen cuyo autor recibió un premio Pulitzer está escrito como una novela de detectives en busca de ciertas enfermedades en una línea familiar, lo que lleva al autor a explicar cómo funcionan y cuál es la función de los genes en los seres vivos. Tan importantes en la naturaleza como el átomo o el bit en la física y en la información, incluyendo algunas disquisiciones sobre su relevancia en cuanto a la relevancia de los genes en el cociente intelectual de los seres humanos.
The Big Picture: On the Origins of Life, Meaning, and the Universe Itself (Sean B. Carroll, 2016). La autora se maravilla en este libro de la magnificencia del universo y de que dispongamos de una consciencia capaz de entenderlo – o eso creemos. Es otro libro entre la ciencia y la filosofía, en los que contrasta la grandeza del universo con la pequeñez de nuestros problemas, en algo que han dado en llamar «naturalismo poético».
Además,
The Glass Universe: How the Ladies of the Harvard Observatory Took the Measure of the Stars (Dava Sobel, 2016). La historia de un grupo de mujeres –incluyendo nuestra favorita, Henrietta Leavitt– a las que llamaron «las calculadoras de Harvard». Trabajaron en los cálculos astronómicos del Observatorio de Harvard en el Siglo XIX y gracias a su trabajo algunos astrónomos como Hubble publicaron trabajos muy relevantes con datos. Gracias a ellas sabemos cuál es el tamaño de nuestro universo o la distancia a las más lejanas estrellas.
Hidden Figures: The American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians Who Helped Win the Space Race (Margot Lee Shetterly, 2016). El relato de las mujeres afroamericanas que tuvieron un papel fundamental en la carrera especial de la NASA ayudando a poner en órbita al primer norteamericano gracias a sus cálculos. [Recientemente adaptada a serie de televisión.]
The Hidden Life of Trees: What They Feel, How They Communicate (Peter Wohlleben, 2016). Un relato de algunas características poco exploradas del mundo de los árboles: qué tipo de percepciones del exterior reciben, cómo se comunican unos con otros y cómo se comportan casi «en familia».
When Breath Becomes Air (Paul Kalanithi, 2016). Un relato personal de un neurocirujano diagnosticado con un cáncer terminal justo cuando está en la cúspide de su carrera. La historia de un idealista que intenta explicar en el poco tiempo que le queda su respuesta a la pregunta ¿Qué hace que merezca la pena vivir la vida?
Being a Dog: Following the Dog Into a World of Smell (Alexandra Horowitz, 2016). Cómo los perros perciben el mundo a través de uno de los órganos más espectaculares que ha creado la naturaleza: su nariz, dotada de un sentido del olfato con una capacidad increíble.
I Contain Multitudes: The Microbes Within Us and a Grander View of Life (Ed Yong, 2016). Los seres humanos tenemos en nuestro interior más microbios que células «humanas» – si acaso es que esto tiene sentido vistos los datos. Este libro explora ese curioso fenómeno y explica el porqué de esa particular simbiosis.
The Polar Bear (Jenni Desmond, 2016). Un libro de ilustraciones sobre los osos polares, sus hábitos y el peligro que corren en la actualidad.
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